LEÓN MARINO CALIFORNIANO

CARACTERISTICAS: Los machos alcanzan una longitud de 2.2 metros, con un peso de 275 kg. Las hembras llegan a medir 1.8 metros, con un peso de 90 kg. Cuando está seco, su piel tiene un color pardo amarillento bien visible cuando descansa, actividad a la que dedica la mayor parte de su tiempo; mojado parece casi negro. Existe una diferencia notable entre los dos sexos; así el macho es más corpulento y mucho mayor que la hembra, a la que triplica en peso, alcanzando los 2,5 m de longitud. Con frecuencia se suele confundir con las focas (familia Fócidos), de las que se distingue por presentar orejas, característica que le da el nombre al grupo (otáridos, deriva del griego otarión que significa orejas pequeñas) y por la relativa facilidad con la que se desplaza por tierra gracias a que puede girar las extremidades posteriores hacia adelante. Para nadar utiliza sus patas delanteras a modo de aletas, y su vista es muy aguda en el agua, no así en tierra donde su capacidad se limita a la captación de los contornos y a los movimientos rápidos que son fácilmente perceptibles.
ALIMENTACION: La alimentación consiste en calamares, pulpos y peces.
REPRODUCCION: Normalmente tienen un cachorro que pesa unos 6 kg al nacer. Las madres cuidan del cachorro durante los siguientes 6 a 12 meses. En la subespecie de los Galápagos los cuida de 10 a 12 meses. Durante la época de reproducción se agrupan en espectaculares colonias de cría a lo largo de la costa. Los machos aumentan su agresividad e intentan reunir el mayor número de hembras, formando harenes de hasta 20 o 30 hembras que defienden acaloradamente. Frecuentemente los territorios comprenden parcelas en el agua que también marcan emitiendo sonidos bajo el agua. El parto coincide con el celo y pocos días después de los alumbramientos se producen las cópulas en aguas poco profundas, siendo las hembras quienes se acercan e incitan al macho con posturas sumisas. La fertilización real no se produce hasta pasados unos dos meses, fenómeno conocido como implantación diferida. Los jóvenes, que al nacer pesan unos 6 kg y maman aproximadamente un año, permanecen con sus madres en las áreas de reproducción, mientras que los machos emigran hacia el norte.
CURIOSIDADES: Son conocidos por su inteligencia, juego y ruidoso ladrido. Sus únicos enemigos naturales son las orcas, los tiburones y el hombre. Durante el siglo XIX estuvieron sujetos a una masiva explotación para aprovechar su grasa y su carne, lo que provocó una importante reducción de sus efectivos poblacionales. Actualmente sus poblaciones se han recuperado pero planea sobre ellos una nueva amenaza: la polución. La exposición a productos químicos biotóxicos tales como el DDT y PCB, que se acumulan sobre todo en la grasa, o la contaminación con metales pesados, almacenados en el hígado, han creado serios problemas a la especie.